Dérivé du nom du personnage de Flaubert, Madame Bovary (héroïne du roman éponyme), ce terme désigne une tendance de certaines bourgeoises du XIXe siècle à ne pas se satisfaire du réel, à s'ennuyer et à rêver une vie meilleure, en croyant avec une ferveur naïve qu'un changement de décor ou de conjoint peuvent couper court à l'ennui, en fait, s'imaginer différente de ce que l'on est.

Madame Bovary présentera ainsi le conflit entre un type d'existence jugé médiocre et le rêve littéraire exalté que présentait toute une littérature romantique mensongère avec des schémas culturels déjà éculés - à l'époque, par exemple, l'exotisme romanesque de l'Espagne et de l'Italie.

 

Devenu péjoratif, le bovarysme est à l'origine ambigu : Flaubert ridiculise son personnage tout en lui conférant une énergie et une certaine grandeur pathétique.