En conflit avec le monde qui l'entoure, les lois humaines ne semblent pas faites pour lui.

Son propre destin se heurte à celui des autres ou à la réalité qu'il ne peut ni supporter ni transformer.

A la différence du Siècle classique (XVIIème) où le héros est le plus souvent un jeune premier positif, le héros romantique est un être complexe qui ne trouve son salut que dans l'amour ou la mort. Il y a un déplacement de l'héroïsme: ce n'est plus la force victorieuse qui fait la grandeur du héros, c'est son malheur. La grandeur de Hernani (1830- Victor Hugo) vient du tragique. 

 

Dans le roman le héros se distingue toujours par sa force mais cette force change d'objet: elle n'est plus orientée vers la maîtrise de soi mais vers le contexte social à qui les êtres d'exception lancent un défi, comme Rastignac à la fin du Père Goriot de Balzac.