Moralistes du XVIIe siècle
On appelle Moralistes des écrivains qui décrivent le coeur humain et les moeurs des hommes. Ce ne sont pas des moralisateurs; est dit ou qualifié de Moraliste celui qui s’attache à décrire les mœurs (les mœurs de ce siècle, c’est le sous-titre des Caractères de La Bruyère ), et non à donner des leçons de morale, et encore moins de politique; ainsi La Bruyère dit n’avoir pas pratiqué la
Maxime, au sens de prescription, dans sa préface.
Ils sont de deux sortes:
- Les uns sont "moralistes" dans la mesure où il faut s'être fait une idée de l'homme pour composer une Tragédie ou une Comédie , un Sermon ou une Fable; aussi y a t'il un moraliste et une morale chez presque tout écrivain du XVIIème siècle, chez Racine comme chez Bossuet, chez La Fontaine comme chez Molière.
- Les autres sont uniquement "Moralistes", et la seule forme littéraire qu'ils donnent à leur connaissance de l'homme, c'est la Pensée, la Maxime, le Portrait (Pascal, La Rochefoucauld, La Bruyère) ou le Sermon comme Bossuet.
Tous les Moralistes du XVIIème siècle restent strictement fidèles à leur titre, ils ne sortent pas du domaine psychologique et moral. Même quand ils sont amenés à critiquer la société de leur temps, ils le font en psychologues impartialement soucieux de morale: c'est le cas de La Bruyère
Au contraire, ceux du siècle suivant pénétreront dans le domaine politique et social, et ils le feront en proposant des réformes: ils seront plus réformateurs que Moralistes (voir la différence entre La Bruyère et Montesquieu par exemple).
La foi chrétienne a inspiré les Moralistes et les querelles religieuses ont eu leur écho dans leur oeuvre. Seul La Rochefoucauld semble à première vue faire exception et se trouver à mi chemin des grands Moralistes chrétiens (Pascal, La Bruyère) et de Moralistes secondaires qui étaient plutôt
Libertins. En fait, La Rochefoucauld, lui même, a subi l'influence du
Jansénisme et cela se reconnaît à son pessimisme.
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