Le théâtre occidental est fondé sur ce que Platon et Aristote appelaient la Mimesis, un concept par lequel on désigne la représentation artistique du réel.

Dans le livre III de la République, Platon oppose la Mimesis ou imitation parfaite de la réalité (dans laquelle le poète donne l'illusion que ce sont ses personnages qui parlent et non lui même) à la Diegesis, ou récit pur, dans lequel le poète parle en son nom. Pour Platon, le théâtre est par excellence l'art de la Mimesis. 

 

Pour Aristote (La Poétique), la Mimesis dans le domaine littéraire déborde le champ de l'œuvre intégralement dialoguée pour recouvrir ce que Platon appelait la Diegesis. Toute représentation humaine par le langage est pour lui mimétique et même si l'objet imité n'est jamais évacué, l'accent est mis sur l'objet représenté ou artefact. Toute activité mimétique suppose un filtrage; ne sont retenus de l'objet modèle qu'un certain nombre de traits jugés distinctifs et l'artiste modèle son œuvre comme une figure dont on épure le tracé. 

 

La Mimesis sera un aspect essentiel de la doctrine classique au XVIIème siècle en particulier pour ce qui est de la tragédie (-> Tragédie et Mimesis)