Exotisme suprême, le mal constitue pour les romantiques le moyen ultime d'échapper à l'ennui. Après le Marquis de Sade et les Romans noirs anglais fin XVIIIème début-XIXème siècle, Charles Nodier va illustrer le "genre frénétique". Le Fantastique et l'Onirique vont parcourir ça et là toute la littérature du XIXème siècle, célébrant l'imagination contre le Réalisme. 

 

Le Roman noir narre des aventures effrayantes, où les événements sont souvent surnaturels (fantômes, démons...) où des innocents sont en proie à des brigands, des monstres, des criminels... Il a inspiré les grands romanciers romantiques : Hugo (Han d'Islande, 1823, Bug-Jargal, 1826, mais aussi Notre-Dame de Paris ou les Misérables), Balzac, George Sand (Consuelo, La Comtesse de Rudolstadt, 1843-1844), Nodier, Gautier. S'il décline dès le milieu du XIXème siècle, le Roman noir va se perpétuer dans la littérature populaire, avec le développement du Roman-feuilleton