Courant philosophique et littéraire né pendant la Seconde Guerre mondiale et qui se poursuit dans l'immédiat après-guerre, l'Existentialisme, issu de la philosophie allemande de Heidegger (Etre et temps,1927) et de Karl Jaspers (Philosophie, 1932) et où se trouve affirmée la contigence de l'existence humaine va trouver dans la situation de l'époque un terreau favorable 

 

Jean Paul Sartre va se faire le chantre de l'Existentialisme en systematisant la pensée de Heidegger et Jaspers dans l'Etre et le Néant (1943) en refusant toute transcendance et en affirmant que rien ne légitime l'existence humaine d'où une angoisse douloureuse. 

 

Dominant la production littéraire française entre La Nausée de Sartre, en I938, et Les Mandarins de Simone de Beauvoir, en I954, le Roman existentialiste fait suite au Roman de la condition humaine. Sartre et Camus ont publié leurs premières oeuvres à la veille de la seconde guerre mondiale. Ils se sont éveillés à l'ambition créatrice dans les années trente et déjà on pressentait l'Existentialisme chez Céline, dès I93I, (deux ans seulement séparaient Mort à crédit de La Nausée).

L'influence de Joyce, de Kafka les premiers romans américains de la"génération perdue", et de l'"l'âge du roman américain", le contexte polico-historique façonnent le Roman existentialiste. Si beaucoup de ses thèmes avaient été aussi ceux du Roman naturaliste (voir Zola) , les spectacles sordides, les pauvres tristesses de la vie quotidienne, l'univers évoqué par les romanciers existentialistes se référaient à un statut métaphysique de la condition humaine plutôt qu'à une enquête sociale à la Zola. Les personnages connaissent un accablement lucide, même pas désenchantés, car ils n'ont jamais connu l'illusion.