Au XII et XIIIème siècle qui correspondent à l'état de la langue que l'on nomme l'Ancien français naissent la plupart des grands genres littéraires: la Chanson de geste, la Poésie lyrique et le Roman.

 

Avant de caractériser un genre littéraire, le mot "roman" désigne la langue "vulgaire" par rapport au latin. Le Roman s'oppose à la Chanson de geste car il est destiné à être lu et non à être chanté; son public est plus raffiné, voire féminin; il évoque moins un combat collectif qu'une quête individuelle du bonheur par l'amour ou la prouesse (voir Aventure et Amour du Roman Courtois).

 

Adapté d'abord des grandes oeuvres latines (comme l'Enéïde de Virgile), un ensemble de traditions et de légendes celtiques vont donner au Roman sa matière où s'illustrera notamment Chrétien de Troyes et le faire renoncer à la vérité historique au profit du sens né de la"conjointure", c'est-à-dire de l'architecture de la narration.

Nourri des deux valeurs, l'amour et la chevalerie, le Roman se définit pour longtemps comme fiction et aventures.