Mythe moral et poétique qui prend forme au XVIe par fusion du thème antique de l'Age d'or et de peintures optimistes des tribus primitives d'Amérique. A en croire les récits des voyageurs de cette époque, les "qualités" et "vertus" des peuples primitifs sont directement liées au fait que ces peuplades vivent au contact direct de la nature - vierge et sauvage. 

 

Il est à noter que le mythe du bon sauvage s’inspire de l’exemple de populations très peu nombreuses. Le " bon sauvage " est caraïbe ou tahitien, éventuellement huron ou iroquois. Le mythe ne concerne pas les grands empires précolombiens, aztèque et inca. Surtout il ne concerne pas le continent africain. Les Européens connaissent suffisamment l’Afrique pour savoir qu’il y existe des religions et des pouvoirs très oppressifs. Il s’agit essentiellement pour les philosophes européens de critiquer le rôle de l’Eglise et de l’Etat en montrant des hommes heureux sans clergé ni souverain.

 

Au XVIe siècle, Montaigne, qui a voyagé, mais sans jamais quitter l'Europe (cf. Journal de Voyage en Italie), se sert le premier de ce que l'on appellera au XVIIIème siècle le "bon sauvage". Les Essais reviennent à plusieurs reprises sur les habitants de ces contrées qu’on appelle encore les Indes occidentales. [...] Partie réservée aux abonnés [...]

 

Au XVIIe siècle, et bien que les voyages et explorations se multiplient, donnant naissance à une abondante littérature écrite par des militaires, des marins, des missionnaires, des commerçants relatant les séjours qu'ils ont effectués dans tel ou tel pays, la problématique du "bon sauvage" et, de façon plus générale, la reflexion sur la rencontre des cultures ne constituent pas une préoccupation de premier plan pour les écrivains qui ont illustré le "siècle de Louis XIV. Montaigne tombe presque dans l’oubli . Le goût du naturel et de la simplicité se réfugie dans un genre hérité de Virgile, la pastorale. L’utopie cède la place à la bucolique. L’Astrée (1607-1627) est le chef-d’œuvre français de cette littérature. 

 

Au XVIIIe siècle, grâce à l'intensification des explorations faites par les européens depuis le XVIème siècle et à la vogue des récits de voyages, une image idyllique des "bons sauvages" s'installe: ils sont vigoureux, simples, obéissant à la mère nature, généreux, libres de toute contrainte sociale ou politique, ils sont ignorants de la corruption, des sciences et des civilisations, ils respectent une morale naturelle qui leur dicte le respect d'autrui et de faire le bien de tous. [...] Partie réservée aux abonnés [...]

Bernardin de Saint Pierre, développant le rêve édenique de Rousseau, commet un roman où le Romantisme naissant s'accommodera parfaitement du cadre exotique de la nature tropicale d'une île africaine (voir: Exotisme au XVIIIe siècle). Le voyage de Chateaubriand en Amérique, à la fin du XVIIIème, va cependant faire découvrir que les "bons sauvages" ont aussi leurs défauts et que leurs tribus se livrent régulièrement à des guerres sans merci ! 

 

Le XIXe siècle sonne le glas du bon sauvage; on pense en termes de progrès. 

 

Il faudra au XXe siècle les horreurs de la guerre – après Hiroshima et Auschwitz – pour qu’à nouveau les regards du grand public se tournent vers les sauvages. Le grand moment de ce retour sera en France les " années 68 ". En 1967 paraît le premier roman de Michel Tournier, Vendredi ou les limbes du Pacifique. Toutes les utopies classiques : abolition de la propriété, du travail, réconciliation avec la nature, libération sexuelle, reprennent un coup de jeune. Robinson est fatigué, son sauveur, métis d’Indien et de Noir, s’appelle Vendredi.